不锈钢管是在空气、水、盐的水溶液、酸以及其他腐蚀介质中具有高度化学稳定性的一类钢种的统称，问世于第一次世界大战期间，发明者是英国著名的冶金学家享利·布雷尔利（Harry Brearley）。经过近百年的发展，现有不锈钢管的型号已多达百种。

不锈钢管保持“不锈”的秘密在于表面形成的一层铬的氧化薄膜可以有效地抵御环境侵蚀，因而不锈钢管的耐腐蚀能力主要取决于钢中的铬含量。

不锈钢管中的铬含量一般不低于12%，随着铬含量的提高，钢的组织会相应发生变化。根据室温下钢的晶体结构和微观组织可将其大致分为铁素体不锈钢管、奥氏体不锈钢管、马氏体不锈钢管、双相不锈钢管、沉淀硬化型不锈钢管五类。

当铬含量高而碳含量很低时，铬会使奥氏体相区缩小甚至消失，高温冷却得到的平衡组织主要为铁素体，加热时不发生相变，这类钢称为铁素体不锈钢管；镍可以扩展γ相区，如果镍含量足够多，钢在室温下也呈现奥氏体组织，则称这类钢为奥氏体不锈钢管；当铬含量较低（但高于12%）、碳含量较高时，不锈钢管高温冷却容易得到马氏体组织，故称这类钢为马氏体不锈钢管；沉淀硬化型不锈钢管是通过时效处理而硬化的一类不锈钢管，根据固溶退火处理后的微观结构可分为奥氏体型、半奥氏体型和马氏体型；双相不锈钢管中铬含量较高（18~28%），镍含量较低（1~10%），还有钼、铜等合金元素，平衡组织为奥氏体与铁素体两相，因而兼有奥氏体不锈钢管和铁素体不锈钢管的优点，这里只简单介绍前两类。

铁素体不锈钢管是一种以铬为主要合金元素的钢种，铬含量为11%~30%，含有极少量的奥氏体形成元素（碳、氮和镍），具有体心立方结构。根据钢中含铬量的高低，铁素体不锈钢管又可分为低铬型（15%）、中铬型（16~18%）和高铬型（19~30%）三种，目前低铬型铁素体不锈钢管已经在汽车排气管中大量使用。奥氏体不锈钢管通常含铬量为17~25%，含镍量为8~25%，具有单一稳定的面心立方结构，综合性能良好，某些品种在低温(-196℃)和高温（≥400℃）下仍具有优良的塑韧性、冷热加工性能和耐腐蚀性能，因而获得广泛的应用。